Tajomná „cudzia pôda“ rastie hlboko pod zemou

Biovermikulácie v talianskom jaskynnom systéme Frasassi, osvetlené UV žiarovkou. Kredit: Zena Cardman

Takmer tretinu míle pod zemou, v tmavých, vlhkých klenbách rozsiahleho jaskynného systému Frasassi v strednom Taliansku, sa na stenách objavujú kuriózne obrazce. Naťahujúce sa na míle ďaleko, vzory sú na dotyk slizké, podobné konzistencii mokrej hliny.

„Najjednoduchšia fráza, ktorú si môžem [na ich opis] predstaviť, by bola cudzia pôda,“ hovorí Jennifer Macalady, docentka geovied na Penn State University.

Tieto záhadné útvary sú známe ako biovermikulácie, čo je termín, ktorý popisuje ich červovité tvary. Možno ich nájsť nielen v jaskyniach, ale v podstate všade tam, kde je tma, vlhko a pod zemou – bane, kanalizácia, dokonca aj vaša pivnica. Vizuálne sa vyznačujú opakujúcimi sa vzormi, ktoré tvoria: centimetre široké línie, ktoré sa rozvetvujú do labyrintových konfigurácií, ktoré niekedy pripomínajú záhyby ľudského mozgu.

Biovermikulácie sú bohaté na organickú hmotu obsahujúcu rôzne druhy baktérií, húb, bezstavovcov a protistov. 'Sú to malé ekosystémy, všetky pre seba,' hovorí Macalady. A aj keď sa zoškrabú, biovermikulácie nakoniec znovu narastú.

V experimente, ktorý robili už 10 rokov, Macalady a kolegovia utierali časti vinutých línií v rôznych vzdialenostiach od oblasti v jaskyni, kde sa zapáchajúca, sulfidická podzemná voda mieša s okysličenou vodou presakujúcou z povrchu.

'Zistili sme, že čím bližšie sme k hladine podzemnej vody, tým rýchlejšie vermikulácie rastú,' hovorí.

Zdá sa, že mikróby „jedia“ sírovodík v podzemnej vode a „dýchajú“ kyslík z presakujúcej vody. 'Sú to malé vrecká katalyzátorov, ktoré zbierajú túto chemickú energiu,' hovorí Macalady.

Výskum biovermikulácií je podľa Macaladyho dôležitý z mnohých dôvodov. Po prvé, „sme vo veku skúmania, pokiaľ ide o mikrobiálny život, ktorý je bezprecedentný,“ hovorí. „Všade, kam sa pozrieme, nachádzame nové biologické typy, ktoré robia nové veci – transformujú molekuly spôsobmi, ktoré sme neočakávali, alebo sú schopné zbierať energiu spôsobmi, ktoré sme nepoznali. Takže už len pohľad na nové miesto, najmä miesto, ktoré je trochu zvláštne, temné, pod zemou – to je naozaj vzrušujúce z hľadiska mikrobiálnej diverzity.“

Štúdium rastových vzorcov a podmienok pre biovermikulácie by tiež mohlo viesť k nášmu hľadaniu života na iných planétach. „Existuje veľa prostredí – planetárnych prostredí – ktoré sú nehostinné pre život na povrchu. Mars je skvelým príkladom,“ hovorí Macalady. „Podľa našich vedomostí nie je Mars na povrchu obývateľný. Ale stále, dokonca aj teraz, môže byť obývateľný pod povrchom.“ A biovermikulácie vo Frasassi sú dôkazom možností komplexného života v podzemí.

Pokiaľ vie, Macaladyho tím je jediný, kto v súčasnosti študuje tieto formácie vo Frasassi. Sú „stále veľmi nedocenení ako fenomén,“ hovorí. 'Sú vzrušujúce, pretože ukazujú, že aj v podzemí, ak je tam chemická energia, prídu - mikróby prídu, získajú ju a budú na nej žiť.'