Podvodný robot, ktorý by mohol

Autonómne podvodné vozidlo SeaBED. Poďakovanie: Klaus Meiners/Oceánografický inštitút Woods Hole

Ten štvorec zavesený v azúrovej priepasti je priekopnícky robot. V priebehu dvoch antarktických expedícií v troch moriach použilo autonómne podvodné vozidlo sonar na zhromažďovanie údajov o ľadových kryhách. Na základe týchto údajov tím vedcov vytvoril prvé podrobné, 3-D mapy hrúbky morského ľadu v Antarktíde, pričom informovali o ich výsledky minulý mesiac v Prírodné geovedy .

Robot je jedným z „rodiny“ robotov s názvom SeaBED, pôvodne postavený na štúdium morského dna. Ale pre dve misie - jednu v roku 2010 a druhú v roku 2012 - výskumníci otočili svoje senzory nahor, aby naskenovali 10 rôznych ľadových kryh unášaných v Bellingshausenskom a Weddellovom mori v západnej Antarktíde a pri Wilkesovej zemi vo východnej Antarktíde.

Klimatické modely naznačujú, že keď sa morský ľad zmenšuje alebo zväčšuje do šírky, mala by sa meniť aj jeho hrúbka. 'Ak získame obraz o rozsahu aj hrúbke, potom skutočne sledujeme, ako ľad interaguje s klímou - reaguje na zmenu klímy - dvoma rôznymi spôsobmi,' hovorí Ted Maksym, vedec morského ľadu. Oceánografický inštitút Woods Hole a jeden zo spoluautorov štúdie. 'Dáva nám to oveľa hlbšie pochopenie toho, čo sa deje, a pomáha nám pochopiť, či naše klimatické modely fungujú správne alebo nie.'

Vedci majú pomerne dobrý odhad o rozsahu morského ľadu v Antarktíde vďaka 30-ročným údajom zo satelitov. 'Ale tieto satelity skutočne vidia len povrch,' hovorí Maksym. 'Nemáš žiadnu predstavu o tom, čo sa deje v troch dimenziách.' Vŕtanie na druhej strane poskytuje merania hrúbky ľadu, ale výsledkom je iba niekoľko stoviek údajových bodov naraz. Medzitým SeaBED „zmapuje oblasť o veľkosti niekoľkých futbalových ihrísk a v skutočnosti získate desiatky tisíc bodov hrúbky ľadu,“ hovorí Maksym. 'Je to oveľa, oveľa bohatší súbor údajov.'

Údaje, ktoré zhromaždil SeaBED, umožnili dobrý pohľad na to, čo leží pod – a nebolo to to, čo vedci očakávali: Morský ľad v oblastiach, ktoré robot skúmal, bol hrubší, než naznačovali merania z vŕtania a odhadov na lodi. Historické údaje skutočne naznačujú priemernú hrúbku asi meter, ale SeaBED odhalil priemery v rozmedzí od 1,4 do 5,5 metra. „Keď sme prvýkrát videli údaje, bolo to dosť záhadné,“ hovorí Hanumant Singh, vedec z oceánografickej inštitúcie Woods Hole, ktorý robot vyvinul.

Rozdiel môže byť spôsobený skreslením vzoriek. Manévrovanie lodí – dokonca aj ľadoborcov – do oblastí s hrubým ľadom, aby bolo možné vykonať merania, je ťažké. Ďalej, „pre najhrubšie kryhy je veľmi náročné ich prevŕtať, takže sme sa im pravdepodobne vyhýbali,“ hovorí Maksym. „Nie je to tak, že [hrubý morský ľad] tam predtým nebol, len sme sa k nemu nemohli dostať veľmi ľahko,“ hovorí.

SeaBED však môže zatiaľ vedcov zaujať iba. Robot, ktorý je veľký asi ako motorka, dokáže prejsť 10 kilometrov, kým sa vznesie (takpovediac) na vzduch. Vo svojom maxime však antarktický morský ľad pokrýva oblasť o veľkosti Severnej Ameriky.

Vedci predpokladajú použitie podvodných robotov postavených na dlhšie trasy, ktoré budú skúmať väčšie oblasti hrúbky morského ľadu. Nakoniec môžu tieto prieskumy použiť na kalibráciu údajov získaných zhora satelitmi. Novšie satelity môžu skutočne merať výšku morského ľadu nad povrchom, ale sneh bráni pri vykonávaní presných odhadov hrúbky ľadu. „Súčasným pohľadom na vrch a spodok [morského ľadu] môžete získať oveľa lepší obraz o tom, čo satelit skutočne vidí z vesmíru, a môžete presnejšie previesť tieto vesmírne merania na hrúbku. “ hovorí Maksym.

Tím už pracuje na ďalšej generácii SeaBED, ktorá bude schopná prejsť 100 kilometrov na jednu cestu. Prvá plavba do Arktídy je naplánovaná na október 2015.